Программное обеспечение подобно другим объектам интеллектуальной собственности, таким как музыкальные и литературные произведения, защищено от несанкционированного копирования законами об авторских правах. Законы об авторских правах предусматривают сохранение за автором (издателем) программного обеспечения нескольких исключительных прав, одно из которых - право на производство копий программного обеспечения.

Приобретая программное обеспечение, вы в действительности приобретаете лицензию, которая дает вам право на использование этого ПО. Условия использования программного обеспечения (например, возможность переноса на другой ПК, право использования предыдущих версий) фиксируются в соглашении, сопровождающим поставку продукта. Самый распространенный вариант такого соглашения - лицензионное соглашение конечного пользователя (EULA - End User License Agreement). Оно сопровождает продукты, поставляемые вместе с новыми компьютерами (OEM) или отдельно в розничной продаже (коробочная версия). EULA чаще всего распространяется в электронном виде и отображается при первом запуске продукта. Пользователь должен согласиться с его условиями перед установкой программного обеспечения.